Los tornos antiguos se accionaban con la mano o el pie, utilizando cuerdas para girar la pieza de trabajo mientras se cortaba con una herramienta-de mano. En 1797, el inventor mecánico británico Maudsley creó el torno moderno con un poste de herramienta accionado por tornillo-y, en 1800, adoptó el cambio de engranajes para alterar la velocidad de avance y el paso de la rosca que se estaba mecanizando. En 1817, otro inglés, Roberts, utilizó un mecanismo de polea y polea trasera de cuatro-etapas para cambiar la velocidad del husillo. Para mejorar la mecanización y la automatización, en 1845, el estadounidense Fitch inventó el torno de torreta. En 1848 apareció el torno rotativo americano. En 1873, el estadounidense Spencer construyó un torno automático de un solo husillo y, poco después, un torno automático de tres husillos.
A principios del siglo XX aparecieron los tornos con cajas de cambios accionadas por un solo motor. Después de la Primera Guerra Mundial, debido a las necesidades de las industrias de municiones, automóviles y otras maquinarias, se desarrollaron rápidamente varios tornos automáticos de alta-eficiencia y tornos especializados. Para mejorar la productividad de la producción de lotes pequeños-, a finales de la década de 1940 se adoptaron ampliamente tornos equipados con dispositivos copiadores hidráulicos y también se desarrollaron tornos multiherramienta. A mediados de la década de 1950, se desarrollaron tornos controlados por programas con tarjetas perforadas, placas de pasadores e interruptores de dial. La tecnología de control numérico comenzó a utilizarse en tornos en la década de 1960 y experimentó un rápido desarrollo después de la década de 1970.